Hunderte von prähistorischen Malereien wurden in Höhlen gefunden, in denen es kaum genug Sauerstoff zum Atmen gibt
Künstler aller Art sind dafür bekannt, dass sie ein oder zwei – sagen wir – kreative Schmiermittel zu sich nehmen. Eines der paradoxen Dinge an der Kunst, selbst für Menschen, die sie gerne machen – vielleicht gerade für diese Menschen – ist, dass es manchmal schwer ist, damit anzufangen, obwohl es noch schwerer ist, damit aufzuhören.
Eine neue Studie legt nahe, dass dieses Problem und seine Lösung weit zurückreichen. Als die Archäologin Yafit Kedar von der Universität Tel-Aviv in Israel in Frankreich einige Höhlenkunstwerke tief unter der Erde besichtigte, fragte sie sich, warum deren Schöpfer sich dafür entschieden, Bilder so weit entfernt von natürlichen Lichtquellen zu schaffen.
Diese Orte sind außerdem luftleer, und das bisschen Sauerstoff, das es dort geben könnte, wäre von den brennenden Fackeln verbraucht worden, die die Maler brauchten, um zu sehen, was sie malten.
Vielleicht, so dachte sie, haben sich die Künstler vor langer Zeit deshalb für solch abgelegene Räume entschieden, weil es dort keinen frischen Sauerstoff gab. Vielleicht haben die Maler dort unten in einem hypoxischen, tranceartigen Zustand gemalt. In dieser Zeit vor der Landwirtschaft und der Chemie könnte die Höhlenmalerei eine Möglichkeit gewesen sein, sich inspirieren zu lassen.
In Westeuropa sind etwa 400 prähistorische Höhlenmalereien bekannt, die auf die Altsteinzeit vor 40 000 bis 11 00 Jahren zurückgehen.
Die griechischen Orakel waren wahrscheinlich auch hoch
Dies ist möglicherweise nicht das einzige historische Beispiel dafür, dass Menschen einen sauerstoffarmen Zustand herbeiführten, um Transzendenz oder Ähnliches zu erreichen. Eine Studie von Wissenschaftlern des Nationalen Instituts für Geophysik und Vulkanologie in Rom aus dem Jahr 2006 stellt die Hypothese auf, dass Hypoxie die Quelle der Trancezustände gewesen sein könnte, aus denen die delphischen Orakel ihre Visionen schöpften.
Plutarch hatte geschrieben, dass die Trancezustände einsetzten, wenn das Orakel – eigentlich Generationen von weiblichen Orakeln, die alle den zeremoniellen Namen „Pythia“ trugen – süße, giftige Dämpfe aus Rissen im Boden unter dem Tempel einatmeten. Der Hauptautor der Studie von 2006, Giuseppe Etiope, schlug vor, dass es sich bei diesen Gasen möglicherweise um nichts anderes als Kohlendioxid und Methan handelte, die einen schlecht belüfteten Raum füllten und Pythia in eine Unterwelt des Halbbewusstseins versetzten.
Die Luft da unten
An der Oberfläche besteht die Luft, die wir atmen, zu 21 Prozent aus Sauerstoff. Kedar und ihre Kollegen erstellten Computermodelle, die den wahrscheinlichen Sauerstoffgehalt in den bemalten Höhlen aufzeigten. Sie fanden heraus, dass in einigen dieser Höhlen der Sauerstoffgehalt in nur 15 Minuten auf 18 Prozent sinken kann. Bei einigen Modellen sank er auf 11 Prozent. Bei einem Sauerstoffgehalt von weniger als 14,5 Prozent ist Hypoxie wahrscheinlich.
Feuerfackeln verschlimmern das Problem noch. In einer Höhle, die zur Außenluft hin offen ist, strömen die Abgase eines brennenden Feuers nach oben und nach außen, während unter dem Feuer frische Luft einströmt. In einem engen Gang vermischen sich jedoch Kohlendioxid und Sauerstoff, und der leichtere Sauerstoff schwebt nach oben und aus der Höhle heraus an die Oberfläche.
Je tiefer ein Maler mit seiner Fackel ging, desto extremer war der Sauerstoffverlust. Einige von Kedars Modellen tiefer Kavernen ergaben nur 9 Prozent Sauerstoff, die untere Grenze der Überlebensfähigkeit.
Kedar hofft, die modellierten Ergebnisse durch Messungen des Sauerstoffgehalts in bereits bemalten Höhlen zu bestätigen. Im Moment weisen die Modelle jedoch auf die „transformative Natur eines unterirdischen, sauerstoffarmen Raums“ hin.
Was ist ein hypoxischer Rausch?
Hypoxie setzt Dopamin frei und kann zu Euphorie, Visionen und außerkörperlichen Empfindungen führen. Moderne Besucher haben berichtet, dass sie beim Betrachten der Kunstwerke einige dieser mentalen Phänomene erlebt haben.
Das Papier legt nahe, dass „die Höhlenumgebung sowohl als Grenzraum als auch als ontologische Arena konzipiert wurde, die es den frühen Menschen ermöglichte, ihre Verbundenheit mit dem Kosmos aufrechtzuerhalten.“ Dem hypoxischen Geist dürfte es leicht gefallen sein, sich vorzustellen, dass sie über den Felsen und in der Tat über ihre Welt hinausblickten.
„Die Bilder, die man sich in einem solchen halluzinatorischen Zustand vorstellt, scheinen auf den Höhlenoberflächen (Wände, Böden und Decken) zu schweben, als ob diese eine Membran darstellen, die die obere und die untere Welt verbindet“, schreiben die Autoren.
Wenn man bedenkt, dass in Höhlen wahrscheinlich hypoxische Bedingungen herrschen, könnte es sein, dass es das Versprechen einer transzendenten Erfahrung war, das die Maler tief in die Erde trieb, und nicht eine den Höhlen innewohnende Bedeutung. Das Papier kommt zu dem Schluss:
„Es war nicht die Dekoration, die den Höhlen Bedeutung verlieh; vielmehr war die Bedeutung der ausgewählten Höhlen der Grund für ihre Dekoration.
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