FDA überlässt Chemieunternehmen die Entscheidung, ob recycelter Kunststoff für Lebensmittelbehälter unbedenklich ist

Das Zulassungsverfahren der FDA für recycelte Kunststoffe ist freiwillig und ignoriert das potenzielle Risiko chemischer Mischungen, erklärten Forscher gegenüber Environmental Health News. Unternehmen können sich bei ihrem Recyclingprozess beraten lassen, sind dazu aber nicht verpflichtet.

Der Anteil recycelter Materialien in Lebensmittelverpackungen nimmt zu, da Verfechter der Nachhaltigkeit Druck auf die Hersteller ausüben, ihren Einsatz von Neukunststoff zu reduzieren .

Seit 1990 hat die US-amerikanische Food and Drug Administration (FDA), die für die Sicherheit von Lebensmittelkontaktmaterialien zuständig ist, einer Datenbank auf ihrer Website zufolge mindestens 347 freiwillige Anträge von Herstellern für Lebensmittelkontaktmaterialien aus recyceltem Kunststoff genehmigt.

Die Zahl der Zulassungen hat sich in den letzten Jahren verdreifacht, von durchschnittlich 7 bis 8 pro Jahr bis 2019 auf 23 pro Jahr, und sie steigt weiter an. Die FDA hat bis Juni dieses Jahres bereits 27 Anträge genehmigt.

Mit Ausnahme von Coca-Cola sind die meisten Hersteller, die eine Zulassung beantragen, Petrochemie-Giganten wie Eastman Chemicals, Dupont und Indorama sowie weniger bekannte Hersteller von Kunststoffverpackungen, darunter viele aus China, Indien und anderen Ländern.

Die Endabnehmer der recycelten Materialien sind zwar nicht in der FDA-Datenbank aufgeführt, doch viele beliebte Marken verwenden recycelte Materialien. Cadbury-Schokoriegel werden in einer Verpackung verkauft, die als „weiche Kunststoffverpackung“ vermarktet wird, die zu 30 Prozent aus recyceltem Material besteht.

Die nordamerikanische Coca-Cola Co. gibt an, dass sie ihre Erfrischungsgetränke in Flaschen aus 100 % recyceltem PET (Polyethylenterephthalat) verkauft, während General Mills angibt, dass die Innenverpackung seiner Annie‘s-Müslipackungen aus 35 % recycelter Kunststofffolie besteht.

Ein steigender Anteil recycelter Materialien in Verpackungen mag zwar eine gute Nachricht für den Planeten sein, doch Forschern zufolge hat die FDA ein laxes Genehmigungsverfahren für Lebensmittelverpackungen aus Kunststoff , das nicht mit den wissenschaftlichen Erkenntnissen über die chemischen Gefahren von Kunststoffen Schritt hält.

Das Genehmigungsverfahren der Behörde für recycelte Kunststoffe sei freiwillig und ignoriere das potenzielle Risiko chemischer Mischungen, erklärten Forscher gegenüber Environmental Health News (EHN). Unternehmen können sich zu ihrem Recyclingprozess beraten lassen, sind dazu aber nicht verpflichtet.

Darüber hinaus verlässt sich die FDA bei der Zulassung von Materialien auf die Testdaten der Hersteller, so dass die Unternehmen im Wesentlichen selbst für die Kontrolle verantwortlich sind. Unterdessen zeigen einige Studien, dass recycelter Kunststoff sogar noch mehr giftige Chemikalien enthalten kann – wie Bisphenol A (BPA), Phthalate , Benzol und andere – als Neukunststoffe.

FDA-Sprecher Enrico Dinges verteidigte das Verfahren und erklärte gegenüber EHN, die Behörde „prüfe [Branchen-]Daten anhand strenger wissenschaftlicher Richtlinien“ und könne „ihre Ressourcen für stichprobenartige Materialtests nutzen“, wenn sie ein Problem feststelle.

Doch den Forschern zufolge gelingt es der Behörde nicht, die Öffentlichkeit vor der giftigen Chemiesuppe zu schützen, die in recyceltem Kunststoff enthalten ist.

„[Die] FDA macht sich mehr Sorgen über eine Kontamination mit Krankheitserregern durch das recycelte Material als über Chemikalien“, sagte Maricel Maffini gegenüber EHN.

Das Genehmigungsverfahren sei „sehr lasch“, sagte sie.

Recycelter Kunststoff ist giftiger

Weltweit werden nur 9 % des Kunststoffs recycelt. Der Großteil wird mechanisch recycelt, indem das Material sortiert, gewaschen, gemahlen und zu Pellets verarbeitet wird.

Die meisten Recyclingzentren sammeln gemischte Materialien, sodass beispielsweise Milchkannen mit Waschmittelflaschen oder Pestizidbehältern zusammenkommen und möglicherweise die gefährlichen Chemikalien aus diesen nicht für Lebensmittel bestimmten Behältern aufnehmen.

Recyclinganlagen, die auf die Sammlung einer bestimmten Kunststoffart, beispielsweise PET-Flaschen, ausgerichtet sind, können mögliche Verunreinigungen besser kontrollieren, allerdings können über Flaschenverschlüsse oder den Klebstoff in Etiketten immer noch Chemikalien in den Kunststoff gelangen.

Auch bei der Dekontaminierung und Stabilisierung von Kunststoffen beim Recycling können gefährliche Chemikalien freigesetzt werden . Kunststoffe zersetzen sich beim Recycling, „deshalb müssen möglicherweise mehr Stabilisatoren hinzugefügt werden, um das Material so robust wie das Neumaterial zu machen“, sagte Birgit Geueke, wissenschaftliche Mitarbeiterin beim gemeinnützigen Food Packaging Forum, gegenüber EHN.

„Beim Recycling kann es daher zu einer höheren Materialkomplexität und dem Vorhandensein unterschiedlicher Zusatzstoffe und Abbauprodukte kommen.“

Geueke, der eine Überprüfung von mehr als 700 Studien zu Chemikalien in Kunststoffartikeln mit Lebensmittelkontakt leitete, sagte, dass die Forschung zu recyceltem Kunststoff begrenzt sei. Trotz dieses Vorbehalts „gibt es einige Studien, die tatsächlich zeigen, dass Verunreinigungen leichter eingeführt werden können, wenn recycelte Materialien verwendet werden.“

Eine Studie fand 524 flüchtige organische Chemikalien in recyceltem PET gegenüber 461 in neuem PET. Zu den im recycelten PET nachgewiesenen Chemikalien gehörten Styrol, Benzol, BPA , Antimon, Formaldehyd und Phthalate – Chemikalien, die mit einer Reihe von Gesundheitsproblemen in Verbindung gebracht werden , darunter Krebs, und die Fähigkeit, Hormone zu beeinträchtigen und Entwicklungsverzögerungen bei Kindern, Fettleibigkeit und Fortpflanzungsstörungen zu verursachen.

Die meisten Studien konzentrierten sich auf recyceltes PET, das im Vergleich zu anderen Kunststoffen wie recyceltem Polyethylen hoher Dichte (HDPE) und Polypropylen (PP) „nicht so anfällig für die Aufnahme von Chemikalien“ sei, sagte Geueke.

„HDPE-Milchflaschen nehmen in allen Stadien ihres Lebenszyklus Chemikalien auf, viel mehr als PET-Flaschen, und [diese Chemikalien] sind schwieriger zu entfernen, weil sie stärker am Material haften“, sagte sie.

Tatsächlich wurde im Rahmen einer Studie über recycelte HDPE-Pellets aus verschiedenen Ländern des globalen Südens festgestellt, dass die Pellets Pestizide, Arzneimittel und Industriechemikalien enthielten.